En el olvido: Palacio Montemar

La Casa de Montemar fue un edificio construido en plena Plaza de Santa María, propiedad de los Ponce de León, en el terreno donde actualmente se encuentra edificado el palacio municipal. Algunos historiadores sitúan la fecha de su fábrica entre 1528 y 1538 a impulsos de doña Isabel de Mendoza, esposa de don Pedro Ponce de León.

Por alianzas matrimoniales la Casa de Montemar pasó a manos de don Antonio María Ponce de León Dávila y Corellá. Durante la Guerra de la Independencia este edificio fue ocupado por la presidencia de la Junta Provincial de Defensa del Reino de Jaén, donde se instaló unas oficinas y unas secretarías. De ahí vino la denominación de Palacio de Montemar, por su ocupación militar.

El de Montemar fue un ducado creado en 1735 y su hogar lindaba con las antiguas Casas Capitulares y con la calle conocida actualmente como la del Obispo.

A la casa se accedía por una escalinata amplia. En su portada se diseñaron cuatro grandes rejas que daban luz a los salones de su planta baja. En la parte media existieron varios balcones y una tribuna que el pueblo bautizó como El Balcón de Pilatos porque allí se iniciaba la I Estación de los Vía-Crucis populares que instituyó Fray Diego José de Cádiz cuando misionó Jaén en 1780. Bajo esta tribuna había una fuente en forma de concha que refrescaba el lugar. En la parte alta construyeron huecos para dos pajares y una torrecilla-mirador que se continuaba a través de una galería.

Las dependencias interiores se centraban en un patio porticado engalanado con otra fuente. Disponía de cuatro salones principales, catorce alcobas-dormitorios, un corredor en cuadro sobre el patio, dos cocinas, cinco dormitorios de verano, tres caballerizas, dos huertos, dos bodegas y un corral. Además, se construyó una casa accesoria para el servicio.

Todos los detalles decorativos estaban labrados en piedra. La mayor parte de ellos estaban dotados de un gran artesonado. Más de una vez el edificio fue arrendado. Cuando los franceses invadieron Jaén, el Duque de Montemar se marchó, y con la huida de estos, apenas quiso regresar a la ciudad. En sus bajos hubo oficinas y negocios desde entonces. Luego se alquiló a la administración local cuando las Casas Capitulares empezaron a ser viejas y pequeñas.

Ya en la época de la Restauración, los Duques de Sessa la vendieron en una subasta en Madrid en 1878. El Ayuntamiento acudió a la puja y consiguió comprar los terrenos. Desde entonces, el Palacio de Montemar fue sede oficial del Ayuntamiento de Jaén. Este fue demolido y sus elementos artísticos se desmontaron y se guardaron en el Pósito a la espera de poder incluirse en el nuevo proyecto, pero en 1916 estas piezas desaparecieron.